睡眠は記憶を強化する
眠れば上手くなる？
スポーツや楽器の練習中、上手くできずにイライラしたことはありますか？ そのような時は、こう思うとよさそうです。「このあと眠れば上手くなるんだ」
その日の練習中に上達しなかったのに、そしてその後練習していないにもかかわらず、2～3日後に突然上達している。このようなことが起こるのは、睡眠の効果だといいます。スポーツや楽器の技能に関する記憶は、「手続き記憶」と呼ばれています。つまり、手続き記憶は睡眠によって強化されると考えられているのです。
睡眠中に記憶は強化される。このことは、なんと2000年以上も前に述べられているそうです。古代ローマ帝国の思想家クインティリアヌスが、つぎのように述べたといいます。
うまく繰り返すことができなかったことも翌日に容易にできるようになっている。睡眠という、一見健忘を引き起こすと思われるときこそ、記憶を強化しているのだ。
この古代の考察を、櫻井武氏は「実に先見的な考察である」と記しています。現代の実験によって、このような睡眠の効果が確かめられているそうです。
どのような実験で確かめられているのでしょうか。今度は、内山真氏の『睡眠のはなし』の記述をご紹介しましょう。
イスラエルのワイツマン研究所の研究チームは、「視覚弁別課題」と呼ばれる不規則な図柄から一定のパターンをすばやく識別する技能をみるテストを作った。スポーツや楽器などの技能習得に相当する手続き記憶の習得をみるものだ。このテストを健康な若い人に行ってみたところ、集中的に練習すると成績は一定レベルまで向上するが、それ以上に次の日になると成績が向上することを発見した。
アピ・カルニ氏は、上記の実験結果は睡眠中に何らかのプロセスが起きているからだと考え、さらに「視覚弁別課題」を用いた実験を行ったそうです。その実験結果は、次のようなものでした。夜練習・睡眠をとる（翌朝、著しく成績向上）、夜練習・睡眠をとらない（翌朝、成績向上しない）、朝練習・日中眠らない（夜、成績向上しない）。このような睡眠の効果を示す実験結果が出たといいます。
他にも、「手続き記憶」に関して、睡眠の効果を示す実験結果が報告されているそうです。
ちなみに手続き記憶は、「体で覚える記憶」などと説明されることが多いようです。もちろん、体が覚えているというのは、脳が覚えているということですが、感覚的にはわかりやすいですね。脳部位としては、大脳皮質、大脳基底核、小脳が主にかかわっているそうです。手続き記憶は、「非宣言的記憶（非陳述記憶）」のひとつです。
これに対して、「宣言的記憶（陳述記憶）」と呼ばれる記憶があります。その名称のとおり言葉で説明できるような記憶で、エピソード記憶（いつ・どこで・誰と・何をした、という体験）と意味記憶（数式、場所の名称、など）に分類されています。脳部位としては、海馬や大脳皮質が主にかかわっているそうです。
では、宣言的記憶（陳述記憶）も睡眠によって強化されるのでしょうか？
宣言的記憶は睡眠によって強化されるのか？
学生はもちろん、学び続ける大人にとっても気になる宣言的記憶（陳述記憶）。これは、睡眠によって強化されるのでしょうか。
宣言的記憶の実験は難しいようです。
宣言的記憶は意識が必要な記憶なので、そのときの気分や集中力に左右され、また個人差も大きいから評価が難しいのである。とくに睡眠は集中力に影響を与えるから、集中力が結果を大きく左右するような課題は好ましくない。
でも、さまざまな実験が行われており、どうやら宣言的記憶も睡眠によって強化されると考えられているようです。かつて、つぎのような実験が行われました。
アルファベットを組み合わせて無意味な10の単語をつくる。これを、午前10時に記憶させる。その後の1～8時間を、起きているグループと睡眠をとるグループに分けて、それぞれに覚えた単語を想起させるテストをした。すると、睡眠をとったグループのほうが、はるかに単語を覚えていたそうです。
他にも、学習しているときに特定の香りを嗅がせ、ノンレム睡眠中に同じ香りを嗅がせると、学習効率が強化されるという実験結果があります。このとき、記憶に関与しているという脳部位「海馬」の活動が上がっていたそうです。
まとめれば、睡眠は記憶を強化する、と言えるようです。とはいえ、勉強、スポーツ、楽器の演奏の上達において大切なのは、起きているときの努力。もちろんこのことに変わりはありませんが、「学び・練習と同じくらい睡眠も大切にしましょう」というのが現代科学からのメッセージのようです。
参考文献
『睡眠の科学・改訂新版』／櫻井武／講談社／2017年
『睡眠のはなし』／内山真／中央公論新社／2014年